मिसिंग अभी भी बेहद अस्थिर चरित्र चित्रण से ग्रस्त है, लेकिन “द फैटेड काफ” में एक महत्वपूर्ण मोड़ अंतिम एपिसोड को बचा सकता है।
यह शायद थोड़ा कठोर लगे, लेकिन मुझे अब शक होने लगा है कि ऐलिस मोनरो वास्तव में कितनी मूर्ख है। मैं समझ सकती हूँ कि वह कुछ स्पष्ट चेतावनी संकेतों को नज़रअंदाज़ कर रही है। लेकिन जैसे-जैसे मिसिंग आगे बढ़ता है, ऐसा लगता है कि टॉम के साथ ऐलिस के रिश्ते का एक भी पहलू संदिग्ध नहीं था। हेलेन के सोफे पर ऊंघते हुए, उसे याद आता है कि वह टॉम को सरप्राइज देने के लिए एसओएस ग्लोबल के बेस कैंप पहुंची थी और उसे मीरा के लगभग आमने-सामने पाया था। यहीं से एपिसोड 3, “द फैटेड काफ” शुरू होता है। इस और टॉम की अन्य सभी छोटी-छोटी अजीब आदतों को देखते हुए—और साथ ही उसके मानव तस्कर होने की संभावना को भी—ऐलिस की वर्तमान दुर्दशा को स्वीकार करना बेहद मुश्किल है, यह सोचे बिना कि उसने खुद ही यह मुसीबत मोल ली है। और फिर भी, वह सोचती है कि हेलेन बकवास कर रही है। उसे लगता है कि टॉम या डुरंड (जिसने अभी-अभी उसे जान से मारने की कोशिश की थी, यह बात हम भूल न जाएं, हालांकि उसे पक्का पता नहीं है) के मानव तस्कर होने का दावा बेतुका है, खासकर टॉम के बारे में, क्योंकि हेलेन को इस बारे में पता ही नहीं था। हालांकि एलिस को मिलने वाले हर नए सुराग से यही साबित होता है कि उसे भी इस बारे में पता नहीं था। उसे यह बात भी अजीब नहीं लगती कि एसओएस ग्लोबल ने काल्को नाम की एक कंपनी के साथ कई बड़े अनुबंध किए थे, जिसका अस्तित्व ही नहीं है। अगर कुछ गड़बड़ न होती तो भला क्यों होता? भले ही इस गैर-सरकारी संगठन का मूल उद्देश्य परोपकारी हो, इसका मतलब यह नहीं है कि इसका कोई हिस्सा भ्रष्ट न हो। टॉम वह हिस्सा हो सकता था।
ऐलिस खुलेआम हेलेन की आलोचना करती है, न केवल उसके दावों के लिए, बल्कि हर बात के लिए, यहाँ तक कि उसके खान-पान के लिए भी। जब वे डूरंड का पीछा करते हुए एक बंदरगाह पर पहुँचते हैं, तो ऐलिस यह कहकर सीधे अंदर जाना चाहती है कि वहाँ होने से वे कुछ भी गलत नहीं कर रहे हैं, कैमरों की तरफ नहीं देख रहे हैं और यह नहीं समझ रहे हैं कि खुद को सबके सामने लाने से ही उन्हें डूरंड पर एकमात्र बढ़त मिलेगी। यह बात जल्द ही चिढ़ पैदा कर देती है। जब दोनों डूरंड का पीछा करते हुए इंस्पेक्टर ड्रैक्स के साथ एक गुप्त बैठक में पहुँचते हैं, तो ऐलिस सुझाव देती है कि यह महज एक संयोग हो सकता है (यह न भूलें कि ये दोनों ही वे दो आदमी थे जो उस होटल को जानते थे जहाँ ऐलिस ठहरी थी, वही होटल जहाँ उसे मारने के लिए एक हत्यारा भेजा गया था)। फिर जब वे डूरंड का पीछा करते हुए एक ऐसे व्यक्ति से मिलने पहुँचते हैं जो टॉम जैसा दिखता है, तो ऐलिस छिपने का दिखावा छोड़ देती है और सीधे सड़क पर पैदल ही उसका पीछा करने लगती है। अब, हमें “मिसिंग” को पूरी तरह से गलत नहीं मानना चाहिए। मुझे लगता है कि फिल्मांकन इस दृश्य में कुछ ठोस बात जोड़ता है; वातावरण उपयुक्त रूप से व्यस्त और आबाद लगता है और, कम से कम ऐलिस के लिए, भूलभुलैया जैसा। लेकिन जब उसे भूलभुलैया के बीच में टॉम मिलता है, तो वह फिर से मूर्ख बन जाती है। वह उससे पूछती है कि उसने उसे “मलिक” के बारे में क्यों नहीं बताया, उस दुखद कहानी के लड़के के बारे में जिसे डूरंड ने उसे धोखा देने के लिए स्पष्ट रूप से गढ़ा था। मीरा के साथ टॉम को देखकर भी एलिस को यह समझ नहीं आता कि वह लड़का कम से कम एक घटिया इंसान है और असल में उनका रिश्ता बिल्कुल भी सच्चा नहीं था। कैली कुओको ने इस दृश्य को काफी अच्छे से निभाया है, लेकिन उनके अभिनय के पीछे की कहानी बेहद संदिग्ध है।
और यह देखते हुए कि एलिस अभी भी हत्या के आरोप में वांछित है, लापता एपिसोड 3 में, उसकी नाटकीयता पुलिस का ध्यान आकर्षित करती है, और इस तरह एक और पीछा शुरू होता है, इस बार एलिस शिकार बनती है। वह बच निकलती है और एक बार में हेलेन से मिलती है, लेकिन तब तक हेलेन का सब्र टूट चुका होता है और वह इस सब को एक बुरी घटना मानकर भुला देना चाहती है। एलिस की अनिर्णयता और अंतर्दृष्टि की कमी का फायदा यह है कि यह वास्तव में हेलेन के चरित्र को निखारता है, क्योंकि वही एलिस को बताती है कि वह कितनी मूर्ख और बेवकूफ बन रही है, और फिर, एक शानदार एकालाप के दौरान, जिसमें वह बताती है कि कैसे हेलेन का करियर लगभग वैसी ही स्थिति के कारण बर्बाद हो गया जैसी एलिस अभी झेल रही है, वह यह भी कहती है कि वह दुनिया में अकेली ऐसी महिला नहीं है जो एक बेईमान आदमी के कारण अपनी प्रतिष्ठा खो बैठी है। लेकिन यह सब आनाकानी, यह निरंतर आनाकानी, बंद होनी चाहिए। क्या वह सच जानना चाहती है या नहीं? हेलेन, एलिस से कहीं अधिक आकर्षक चरित्र है, और यह दृश्य वास्तव में इसे दर्शाता है।
एलिस सच जानना चाहती है, ज़ाहिर है, लेकिन हेलेन को उसे यह दिखाना होगा कि सच का मतलब टॉम के अंतरराष्ट्रीय अय्याशी को उजागर करना नहीं है। यह उससे कहीं बड़ा मामला है। इसलिए, हेलेन एलिस को एक वेश्यालय में ले जाती है और उसे घबराई हुई वेश्याओं को टॉम की तस्वीर दिखाने के लिए कहती है। देखते ही देखते, लड़कियाँ डर के मारे चीखने लगती हैं। बात साबित हो गई, मैं तो यही कहूँगी।
इस मोड़ पर, कहानी में एक नया मोड़ आता है। दरअसल, एलिस किसी और का रूप धारण कर लेती है और हेलेन के साथ मिलकर जाँच-पड़ताल शुरू कर देती है। वह अधिकारियों को चकमा देने के लिए अपने बाल कटवा लेती है, और यह तरकीब इतनी कारगर साबित होती है कि वे बिना किसी को शक हुए खुलेआम घूमने लगती हैं (मेरा मतलब है, उसका चेहरा)।
यह अब भी वैसा ही है, है ना? अचानक, वह छल और कपट में माहिर हो जाती है। हेलेन के केस बोर्ड को कुछ देर तक देखने के बाद, ऐलिस को उस शिपिंग कंटेनर का पता लगाने का विचार आता है जिसकी रसीद उसे मिली थी, और पोर्ट अथॉरिटी में, हेलेन डूबने का नाटक करती है ताकि ऐलिस डेटाबेस में कंटेनर की जानकारी ढूंढ सके। यह कंटेनर मोंटमार्ट्रे नामक जहाज पर है। कई मायनों में यह भले ही हास्यास्पद लगे, लेकिन अगर ऐलिस अचानक मूर्ख नहीं रहती है, तो कम से कम अंत के लिए थोड़ी उम्मीद तो जगती है। एपिसोड 3 के अंत में, ऐलिस और हेलेन बोल्ट कटर लेकर चुपके से जहाज पर चढ़ जाती हैं (इतनी आसानी से कि इस पर ज्यादा सोचने की जरूरत नहीं है) और पता चलता है कि कंटेनर तस्करी किए गए लोगों से भरा है। ओह! देखते हैं आगे क्या होता है।
