Spartacus: House of Ashur slår ikke et slag tilbage ved at vende tilbage til de aparte ekstremer fra den originale serie, hvor Episode 1 og 2 nemt består vibrationstesten.
Spartacus: House of Ashur er en historie om en ny chance. På den ene side er det en tilbagevenden til Starz’ elskede og latterlige historiske epos, en af de serier, hvor platformen byggede sit ry for blod og indvolde. Men den repræsenterer også en ny chance for Ashur selv, den syriske frafaldne, der forrådte Spartacus og hans allierede og betalte for det med sit liv, som er fremtrædende genintroduceret i denne spin-off. Den føles straks som et stykke med Gods of the Arena, Blood and Sand, Vengeance,og War of the Damned,som alle refereres til her i Episode 1 og 2, selvom begivenhederne i premieren fandt sted i, hvad der angiveligt er et alternativt univers.
Heldigvis forklares detaljerne i dette alternative univers kun meget overfladisk. Efter sin død i hovedserien bliver Ashur forvist til underverdenen og møder en cameo af Lucy Lawless som Lucretia, hustru til hans tidligere herre, Batiatus. I et ret forenklet scenarie får vi en generel oversigt over denne nye kontinuitet, hvor Ashur overlevede, kastede spydet, der fældede Spartacus, hvilket gav ham Marcus Licinius Crassus’ gunst, og overtog kontrollen over det tidligere Hus Batiatus, nu det navngivne Hus Ashur. Det er egentlig det. Vi bruger ikke meget tid i underverdenen; der er ikke meget mytedannelse, det handler simpelthen om at komme videre og etablere den nye status quo, hvilket fungerer godt. Det bedste spørgsmål er, hvorfor Ashur, af alle karaktererne, undtagen “Dominus” og “Forsaken”, besvarer det ret dygtigt. Jo, dette er en gladiatorhistorie, ligesom de tidlige sæsoner af
Spartacus
Det var de, men det er også en historie om en underdog, der forsøger at navigere i et nådesløst politisk klima, og hvem er bedre til at være nøglefiguren i den historie end det mest intrigante og amoralske medlem af det originale cast?
Episode 1 handler derfor om at fastslå, hvor Ashur står i øjeblikket, hvilket er ret lavt i hierarkiet, på trods af hans “heltemod” i at hjælpe med at undertrykke Spartacus’ oprør. Han er noget isoleret takket være sit forhold til Crassus, men hans syriske arv og mangel på personlig berømmelse i arenaen betyder, at han har meget få allierede. Den mest bemærkelsesværdige er hans læge, Korris, men selv deres dynamik er ret anspændt. Ashurs politiske magt bestemmes af hans gladiatorers succes, men hans ludus producerer konsekvent underlødige krigere. Det hjælper heller ikke, at den mest lovende af dem bliver dræbt af Ashur selv for at bevise et argument, selvom jeg indrømmer, at det er fair nok: efter hans egen indrømmelse var han en af de mest snedige i det originale cast, så hvis han nemt kan besejre alle gladiatorerne, har de et ret alvorligt problem.
“Dominus” leverer en morsom forventningsændring, da den halvt anstændige gladiator, Ashur plejer, ender med at blive tilfældigt nedkæmpet af en komisk trio af små mennesker, hvilket kun forværrer Ashurs latterliggørelse i overklassen. Men det advarer ham også om de skiftende smagsoplevelser hos de hylende folkemængder, som ikke længere er tilfredse med gladiatorer, der alle ser ens ud og kæmper ens. Ashur, en købmand i hjertet, indser, at han har brug for noget nyt og finder det på slavemarkedet i en uventet form: en kvinde. I afsnit 2 af
Spartacus: House of Ashur Denne kvinde hedder Achillia og bydes velkommen i ludusen som lærling, hvor Ashur lægger sit håb om berømmelse og rigdom på hendes skuldre. Hun er en dygtig kæmper, der kunne blive en stor gladiator, hvis de andre gladiatorer blot ville afstå fra at angribe hende ved enhver lejlighed. I en kultur, der er stift opdelt efter klasse, er selve ideen om en kvinde, der kæmper for sin frihed i arenaen, for radikal til, at mange overhovedet kan overveje det. Det, der gør Achillia attraktiv for Ashur, er netop det, der kunne få hende dræbt længe før hun kan konkurrere i arenaen.
