Spartacus: House of Ashur missar inte ett slag genom att återvända till de bisarra extremerna i originalserien, där avsnitt 1 och 2 enkelt klarar vibrationstestet.
Spartacus: House of Ashur är en berättelse om andra chanser. Å ena sidan är det en återgång till Starz älskade och löjliga historiska epos, en av de serier som plattformen byggde sitt rykte om blod och inälvor på. Men den representerar också en andra chans för Ashur själv, den syriske avhopparen som förrådde Spartacus och hans allierade och betalade för det med sitt liv, som återintroduceras på ett framträdande sätt i denna spin-off. Den känns omedelbart som en del av Gods of the Arena, Blood and Sand, Vengeance,och War of the Damned,som alla refereras till här i avsnitt 1 och 2, även om händelserna i premiären ägde rum i vad som till synes är ett alternativt universum.
Lyckligtvis förklaras detaljerna i det alternativa universumet bara mycket ytligt. Efter sin död i huvudserien förvisas Ashur till underjorden och möter en cameo av Lucy Lawless som Lucretia, hustru till sin tidigare herre Batiatus. I ett ganska förenklat scenario får vi en allmän översikt över denna nya kontinuitet, där Ashur överlevde, kastade spjutet som fällde Spartacus, vilket gav honom Marcus Licinius Crassus gunst, och tog kontroll över det tidigare huset Batiatus, nu det självbetitlade huset Ashur. Det är ungefär allt, egentligen. Vi tillbringar inte mycket tid i underjorden; det finns inte mycket mytbildning, det handlar helt enkelt om att gå vidare och etablera den nya status quo, vilket fungerar bra. Den bästa frågan är varför Ashur, av alla karaktärer, men ”Dominus” och ”Forsaken”, svarar ganska skickligt på det. Visst, detta är en gladiatorhistoria, liksom de tidiga säsongerna av
Spartacus
Det var de, men det är också en berättelse om en underdog som försöker navigera i ett skoningslöst politiskt klimat, och vem är bättre lämpad för att vara nyckelfiguren i den berättelsen än den mest intrigerande och amoraliska medlemmen i den ursprungliga ensemblen?
Avsnitt 1 handlar alltså om att fastställa var Ashur för närvarande står, vilket är ganska lågt i hierarkin, trots hans ”hjältemod” i att hjälpa till att kväva Spartacus uppror. Han är något isolerad tack vare sin relation med Crassus, men hans syriska arv och brist på personlig ära i arenan gör att han har väldigt få allierade. Den mest anmärkningsvärda är hans läkare, Korris, men även deras dynamik är ganska spänd. Ashurs politiska makt bestäms av hans gladiatorers framgång, men hans ludus producerar ständigt undermåliga kämpar. Det hjälper inte heller att den mest lovande av dem dödas av Ashur själv för att bevisa en poäng, även om jag ska medge att det är rimligt: enligt hans eget erkännande var han en av de listigaste i originalensemblen, så om han lätt kan besegra alla gladiatorer har de ett ganska allvarligt problem.
”Dominus” levererar en hysteriskt rolig omvändning av förväntningarna när den halvdåliga gladiatorn Ashur putsar hamnar slumpmässigt nedlagd av en komisk trio av små människor, vilket bara förvärrar Ashurs förlöjligande i societeten. Men det varnar honom också för de förändrade smakerna hos de ylande folkmassorna, som inte längre är nöjda med gladiatorer som alla ser likadana ut och slåss likadant. Ashur, en köpman i hjärtat, inser att han behöver något nytt och hittar det på slavmarknaden i en oväntad form: en kvinna. I avsnitt 2 av
Spartacus: House of Ashur Denna kvinna heter Achillia och välkomnas in i ludusen som lärling, där Ashur lägger sina förhoppningar om berömmelse och rikedom på hennes axlar. Hon är en duktig kämpe som skulle kunna bli en stor gladiator om de andra gladiatorerna bara avstod från att attackera henne vid varje tillfälle. I en kultur som är strikt stratifierad efter klass är själva idén om en kvinna som kämpar för sin frihet i arenan för radikal för många att ens överväga. Det som gör Achillia attraktiv för Ashur är just det som skulle kunna få henne dödad långt innan hon kan tävla i arenan.
